Warum wir schlafen: Die geheime Werkstatt der Nacht

Das verschwendete Drittel — eine unbequeme Frage

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Stellen wir uns für einen Moment vor, wir wären fremde Beobachter, die zum ersten Mal auf unseren Planeten blicken. Wir würden sehen, wie Menschen jagen und bauen, wie sie lieben und streiten, wie sie Städte errichten und zu den Sternen greifen. Doch dann fiele uns etwas Merkwürdiges auf. Jede Nacht, wenn die Sonne verschwindet, geschieht etwas Unerklärliches. Diese so geschäftigen Wesen legen sich hin, schließen die Augen und werden regelrecht abgeschaltet. Sie hören auf zu essen. Sie hören auf, sich zu bewegen. Sie hören auf, die Welt um sich herum wahrzunehmen. Stundenlang liegen sie da, wehrlos, verletzlich, blind und taub für jede Gefahr, die sich anschleichen könnte. Und das nicht etwa aus Versehen oder aus Schwäche, sondern jede einzelne Nacht, ein Leben lang, freiwillig.

Rechnen wir das einmal hoch. Wer achtzig Jahre alt wird und im Durchschnitt acht Stunden pro Nacht schläft, verbringt rund sechsundzwanzig Jahre seines Lebens in diesem Zustand. Sechsundzwanzig Jahre. Ein volles Drittel unseres Daseins liegen wir bewusstlos in den Kissen, ohne etwas zu leisten, ohne etwas zu erschaffen, scheinbar ohne jeden Nutzen. Aus der Perspektive der Evolution ist das nichts weniger als ein Skandal. Denn die Natur ist eine gnadenlose Buchhalterin. Sie duldet keine Verschwendung. Alles, was ein Lebewesen tut, muss sich rechnen, muss dem Überleben und der Fortpflanzung dienen, sonst wird es über die Generationen hinweg gnadenlos aussortiert.

Und genau hier beginnt das eigentliche Rätsel. [pauses] Denn wenn der Schlaf wirklich so nutzlos und so gefährlich wäre, wie er auf den ersten Blick erscheint, dann hätte die Evolution ihn längst abgeschafft. Ein Tier, das nachts einfach weitermacht, das wachsam bleibt, während die anderen schutzlos dösen, müsste doch einen gewaltigen Vorteil haben. Es könnte länger jagen, mehr fressen, seine Feinde früher erkennen. Über Jahrmillionen hinweg hätte sich ein solcher Vorteil durchsetzen müssen. Der Schlaf hätte schrumpfen, verkümmern, vielleicht ganz verschwinden können.

Doch das genaue Gegenteil ist geschehen. Wohin wir auch schauen im Reich des Lebendigen, überall finden wir den Schlaf. Der Elefant schläft, die Maus schläft, der Wal schläft mit einer Gehirnhälfte, während die andere wach bleibt, um zum Atmen aufzutauchen. Selbst die Fruchtfliege, dieses winzige Wesen mit einem Gehirn kleiner als ein Stecknadelkopf, fällt in schlafähnliche Zustände. Sogar Fadenwürmer, deren Nervensystem aus nur wenigen hundert Zellen besteht, kennen Phasen der Ruhe, die dem Schlaf ähneln. Kein einziges Tier, das je untersucht wurde, hat den Schlaf vollständig aufgegeben. Nicht eines.

Und das ist der entscheidende Hinweis. Wenn die Natur an einer Sache über Hunderte von Millionen Jahren so unbeirrbar festhält, obwohl diese Sache auf den ersten Blick lebensgefährlich und verschwenderisch wirkt, dann kann das nur eines bedeuten. Im Schlaf muss etwas geschehen, das so unentbehrlich ist, dass es das Risiko der Wehrlosigkeit bei Weitem aufwiegt. Etwas, das kein Lebewesen sich leisten kann zu überspringen. [whispers] Etwas, das offenbar nur funktioniert, wenn wir das Bewusstsein loslassen und uns dieser sonderbaren nächtlichen Bewusstlosigkeit hingeben.

Lange Zeit dachte man, Schlaf sei einfach das Nichts. Eine Pause. Der Ausschaltknopf des Körpers, ein passives Herunterfahren, wie wenn man abends das Licht löscht und der Raum leer und still zurückbleibt. Doch genau diese Vorstellung erweist sich als einer der größten Irrtümer, den die Wissenschaft in den vergangenen Jahrzehnten aufgedeckt hat. Denn während wir da liegen und scheinbar nichts tun, verwandelt sich unser Kopf in eine der geschäftigsten Werkstätten, die man sich vorstellen kann. Hinter den geschlossenen Lidern beginnt eine Arbeit, die produktiver ist als vieles, was wir am helllichten Tag zustande bringen.

Und damit stehen wir vor der Frage, die uns durch diese ganze Geschichte führen wird. [sighs] Was genau passiert eigentlich in unserem Kopf, während wir schlafen? Um das zu verstehen, müssen wir hinabsteigen in die Nacht selbst, hinein in die verborgene Abfolge der Phasen, die unser Gehirn Stunde um Stunde durchläuft. Denn eine Nacht ist alles andere als ein gleichförmiges Dunkel.

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